Frédéric Chopin, est-il né le 22 février ou le 1 mars?

Voici la question qui a fait couler beaucoup d'encre durant les deux derniers siècles. Dans le livre paroissial de Brochów le curé a noté le 22 février comme le jour de naissance de Frédéric. La même date figure sur la plaque commémorative dans l’église de la Sainte Croix à Varsovie. Pourtant...

Epitaphe de Frédéric Chopin à l'église de la Sainte Croix

Dans une lettre du début de l’année 1837, sa mère a écrit : « Mon cher Frédéric, les deux jours de mars, le 1 et le 5, s’approchent, et moi, je ne peux pas te serrer dans mes bras... ».
Le 5 mars est facile à déchiffrer, c’est bien la Saint Frédéric, mais pourquoi le 1 mars? Or, selon les membres de la famille Chopin, c’était bien le jour de la naissance du compositeur. Lui-même écrira dans sa lettre adressée à la Société littéraire polonaise à Paris, présidée par le prince Adam Jerzy Czartoryski, qu’il était né le 1 mars 1810.

Le même jour est mentionné dans presque tous les articles qui ont paru dans la presse polonaise dans la seconde moitié du XIX siècle. Il est donc cité d’abord par Józef Sikorski, journaliste et critique musical, l’auteur de l’article écrit juste après la mort du compositeur. L’article qui commence par cette phrase : « Frédéric François Chopin est né le 1 mars 1809 à Żelazowa Wola, un village à deux lieues de la ville de Sochaczew et à six lieues de Varsovie. »

L’auteur d’un autre texte qui retrace la vie et l’oeuvre de Chopin, Maurycy Karasowski... Attendez! Qu’est-ce que je viens d’écrire? Qu’il est né le 1 mars 1809 ? Eh, oui. C’est bien ça. Le problème avec la date de naissance de Frédéric ne se limite pas à la date journalière! On n’est même pas sûr de l’année de sa naissance.

Tous les auteurs avant 1879 ont mentionnée le 1809 comme l’année de la naissance du compositeur. Après Sikorski, c’était Karasowski, et surtout Julian Fontana qui préparait les émissions de ses oeuvres et qui, dans l’introduction aux « Oeuvres postumes » (Berlin, éd. Schlesinger), en 1855, a écrit :

« À l’âge de 19 ans, en 1828^*, il composa pour nous le Rondo à 2 pianos qui forme la 8^ème livraison de ce recueil. » Et il a ajouté ceci dans la notice marquée par l’astérisque : « Chopin est né le 1 Mars 1809 et non 1810 comme le disent par erreur presque toutes ses biographies. » L’homme qui l’a écrit connaissait Frédéric depuis son enfance, était son ami et, en quelque sorte, son secrétaire. Comme rédacteur des « Oeuvres » de Chopin, il agissait en étroit contacte avec la famille du compositeur. Sa grande soeur Louise, celle qui était sa confidente durant tout sa vie, était morte en octobre 1855,  mais la mère était encore vivante, de même que l’autre soeur, Isabelle, qui tenait en main les affaires. Auraient-elles ignoré la date de naissance de leur fils et frère? Et pourtant Isabelle n’a pas réagit en voyant l’année « 1809 » gravée sur la plaque commémorative érigée par l’Association musicale de Varsovie. La plaque qu’on a mise sur le pilier de l’église de la Sainte Croix où, le 1 mars 1879, on avait enchassé l’urne avec le coeur de Frédéric.

Si on s’etait limité uniquement à l’opinion de la famille Chopin, le problème ne se serait jamais posé. Mais la tradition orale a dû être confrontée aux documents écrits. Comme je l’ai déjà signalé, dans le livre paroissial de l’église de Brochów où a eu lieu le baptême de Frédéric, le curé a écrit qu’il avait été né le 22 février. Le même jour est mentionné dans l’acte de naissance donc un document de l’état civile dressé par un autre curé de la même église. Les deux documents ont été dressés le même jour, le 23 avril 1810. Maintenant, imaginez vous une telle situation. Le vicaire de la paroisse est en train de ratrapper les manques dans le livre paroissial. Il commence à écrire l’acte de baptême de Frédéric, mais la mémoire lui fait défaut,  il demande donc à l’autre prêtre (celui qui va signer ensuite l’acte de naissance) : « C’était quand la naissance du petit des Chopyns (sic!)? » Et l’autre de lui répondre : « Il y a huit semaines à peu près. » Et les huit semaines sont plus proches du 22 février que du 1 mars, alors...

Il est à noter que ni Frédéric ni sa famille n’avaient jamais besoin de la copie de son acte de naissance. C’est pourquoi, ils ignoraient cette erreur commise par les deux curés.

Ce qui est écrit mérite plus de confiance, paraît-il. C’est pourquoi en 1935 on a changé la date de naissance sur la plaque à la Sainte Croix contre celle du 22 février 1810.

Il y a pourtant un « mais »... J’ai parlé de la lettre écrite au prince Czartoryski où Frédéric de sa propre main a écrit : Né le 1 mars 1810 ». 1810 ! Comment expliquer cela? C’est un autre ami du compositeur qui a essayé de le faire. Franz Liszt a écrit dans son livre qui était la première biographie de Chopin que celui-ci ignorait la date exacte de sa naissance et qu’il l’avait calculée tout simplement grâce à l’inscription gravée sur la montre en or reçue en cadeau quand il était enfant : « Mme Catalani à Frédéric Chopin âgé de 10 ans, à Varsovie, le 3 janvier 1820 »

Quand on a un ambarras de choix, il faut quelqu’un qui tranche le problème. C’est donc l’Institut national Frédéric Chopin qui a trouvé un compromis. On a gardé la date journalière fêtée par la famille, mais l’année est celle trouvée dans les documents de la paroisse.

Ainsi, jusqu'à nouvel ordre, le plus grand compositeur polonais Frédéric Chopin est né le 1 mars 1810.

Et voici un petit concert pour fêter son anniversaire
"Grande fantaisie sur des airs polonais" op. 13 
 au piano Władysław Kędra
 accompagné
de l'Orchestre Symphonique de la Filharmonie Nationale
sous la direction de
Witold Rowicki